Le Maneki Neko, qu'est ce que c'est? : Le Maneki Neko est couramment appelé « Chat japonais porte-bonheur ». C’est une statuette traditionnelle de chat issue du folklore japonais. Il est le plus souvent représenté assis sur son postérieur, levant l’une ou ses deux pattes antérieures au niveau de l’oreille, mais on peut aussi le trouver en position allongée.

Quelle est sa signification ?
Maneki signifie « inviter » ou « saluer » en japonais, tandis que Neko veut dire chat. Par conséquent, « maneki neko » peut être traduit comme : « le chat qui invite ».
Selon la coutume japonaise, il faut placer la statuette dans un magasin afin qu’il lui apporte des clients et donc la fortune.
La signification est différente selon la patte qui est levée et la couleur du chat : si la patte gauche est en l’air, le maneki-neko est une promesse de fortune alors que la patte droite levée est plutôt un gage de félicité.

Ses couleurs
Hormis pour la décoration, les couleurs des Maneki Neko avaient peu d’importance à l’origine. Aujourd'hui, elles sont associées à des attributs spécifiques :
- Maneki Neko Blanc : Le blanc est un symbole traditionnel de pureté, il est considéré comme parfait pour attirer la chance.
- Maneki Neko Noir : Le noir est censé favoriser la santé, et écarter les esprits maléfiques (ou mauvaises énergies). Il est très populaire auprès des femmes japonaises, car le Maneki Neko noir est censé éloigner les agresseurs.
- Maneki Neko Jaune (ou Doré) : La couleur jaune est bien sûr associée à la richesse et à la fortune.
- Maneki Neko Rose : Rare à l'origine, cette couleur est aujourd'hui très populaire, et est associée à l'amour et aux sentiments.
- Maneki Neko Rouge : Le rouge est considéré comme une couleur protectrice. Un Maneki neko rouge écarterait donc les mauvais esprits (ou énergies négatives) du lieu où il se trouve.
- Maneki Neko Vert : Le vert est une couleur associée à la réussite dans les études, et aux examens en général.
- Maneki Neko Tricolore : En général, il est représenté blanc avec des tâches noires et marron. Ce mélange est considéré comme un amplificateur de ses qualités de porte-bonheur.

Le chat possède toujours des accessoires, comme un collier, un foulard, une écharpe ou encore une grosse pièce dorée appelée Koban (monnaie utilisée au Japon sous l'ère Edo). Ils ont eux aussi une symbolique ajoutant des précisions sur le pouvoir du Maneki Neko.

Son origine ?
L'origine des chats porte-bonheur Maneki Neko est incertaine. La tradition veut que les premiers Maneki Neko soient apparus à la fin de l'ère japonaise appelée Edo, mais le premier document prouvant son existence apparaît dans les années 1870, pendant l'ère Meiji.
Beaucoup de légendes existent à propos de l’origine de ce chat, en voici quelques-unes :

Le chat et le prêtre:
Au Japon, durant la période Edo, vivait un prêtre très pauvre qui était le gardien d'un temple en périphérie de Tokyo. Ce prêtre, bon et généreux, partageait sa maigre nourriture avec son unique compagnon, un chat appelé Tama.
Un jour, très froid et pluvieux, le prêtre s’aperçut qu’il n’avait même plus de thé pour se réchauffer. Accablé, il se mit à pleurer et en désespoir de cause demanda à son chat de l'aider, lui et le temple.
Son chat partit s'asseoir près de la porte d'entrée du temple, et se mit à faire sa toilette, se léchant et passant sa patte derrière son oreille.
Un homme riche, perdu dans la tempête, cherchait un endroit pour se protéger lorsqu'il aperçut le chat qui, en se nettoyant, semblait l'inviter à venir s'abriter. Intrigué par ce signe de bienvenue, et peut-être du destin, l'homme alla se mettre à l'abri dans le temple.
Quelques secondes plus tard, la foudre frappa l'endroit où se trouvait l'homme peu de temps auparavant, et celui-ci considéra que le chat lui avait sauvé la vie. Voyant les conditions de vie du prêtre et l'état du temple, il décida alors d'utiliser son argent et son influence pour restaurer ce lieu, et améliorer la vie de ceux qui y vivaient.
Ainsi, grâce au chat, le temple japonais fut sauvé et le vieux prêtre vécut heureux et comblé.
A la mort du chat, on édifia une statue qui le représentait la patte levée en souvenir de ce jour.
Les gens de la région, considérant que ce chat avait apporté richesse et bonne fortune à son propriétaire, commencèrent à placer des figurines de chat avec la patte levée dans leurs maisons et leurs magasins.
Ainsi commença l'histoire et le développement du Maneki Neko au travers du Japon ...



Le Chat porte-bonheur et la courtisane :
Usugumo était une courtisane vivant à Yoshiwara à l'est de Tokyo. Elle avait un chat qu'elle aimait beaucoup. Une nuit, le chat commença à tirer sur son kimono. Quoi qu'elle fasse, il continuait. En voyant cela, le tenancier de la maison close crut que le chat était ensorcelé et le décapita. La tête du chat vola vers le plafond et écrasa un serpent qui s'y trouvait, prêt à frapper à tout moment. Usugumo était effondrée par la mort de son chat, et pour la consoler, un client fit faire une statue de bois à l’effigie de son compagnon. Cette statue fut le premier chat japonais maneki-neko.

Le chat porte-bonheur du temple :
Un jour, alors que l’air était lourd et orageux, des samouraïs venant de terres lointaines passèrent devant un temple et décidèrent de s’arrêter sous un arbre non loin de là, afin que les montures puissent se reposer. Ils aperçurent alors un chat se prélassant sur le parvis du temple, assis sur son séant. Soudain, il les « salua » en levant la patte à son oreille. Intrigués, les samouraïs s’approchèrent du temple. C’est alors que la foudre tomba exactement à l’endroit où ils étaient quelques instants auparavant, et où ils seraient toujours s’ils ne s’étaient pas déplacés pour répondre au salut du chat. Très reconnaissants, ils firent plusieurs dons au temple une fois leur fortune faite.
Dans certaines versions, un seigneur féodal remplace ces samouraïs, lui aussi sauvé de la foudre par le salut d’un chat.

Sources:
http://maneki-neko.lachineuse.com/
http://www.maneki-neko.fr/

Article de Niji,
Correction de Musashi,
Mise en page de Meushi